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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 111389 / 11138900.024 < prev    next >
Text File  |  1990-09-19  |  4KB  |  79 lines
  1. BUSINESS, Page 81The Supply-Side ScourgeCocaine is so abundant that interdiction fails to affect prices
  2.  
  3.  
  4.     The traffickers hid their stockpile where they hoped no one
  5. would want to look: inside 10-gal. drums of sodium hydroxide, a
  6. caustic powder. When narcotics agents discovered the cache last
  7. Friday night in a warehouse in Queens, N.Y., they had to call in
  8. hazardous-waste specialists to handle the material. Total amount
  9. seized: as much as 5 1/2 tons. Only five weeks earlier, police had
  10. broken open a $6 padlock on the door of a warehouse in suburban Los
  11. Angeles and discovered 21.4 tons of cocaine, the largest U.S. cache
  12. ever grabbed. All told, authorities estimate, they will have seized
  13. 85 tons of coke this year, a 55% increase over 1988.
  14.  
  15.     In the glow of victory, narcotics officers congratulated one
  16. another on finally putting a dent in the drug-smuggling apparatus.
  17. But in recent weeks the vastly increased tonnage of captured
  18. cocaine has been generating some anxious rethinking about the scale
  19. of America's coke problem. Reason: since cocaine is essentially a
  20. commodity, its price follows the same basic rules of supply and
  21. demand that apply to wheat, soybeans and pork bellies. When supply
  22. is abundant, prices fall; when there is scarcity, prices rise.
  23. Ominously, the huge U.S. seizures in the past few months, along
  24. with the Colombian government's crackdown on the Medellin cartel,
  25. have done almost nothing to boost the price of the drug on either
  26. the wholesale or retail levels. Contends Glen Levant, the deputy
  27. police chief in Los Angeles: "Surely this must validate our belief
  28. that there is much, much more cocaine in the pipeline than anyone
  29. thought."
  30.  
  31.     Federal officials have never been sure how much cocaine is
  32. consumed in the U.S., but the conventional estimate has been 100
  33. tons annually. Since agents have captured nearly that much already
  34. this year and seizures are generally considered to represent only
  35. a small proportion of total supply, cocaine use could be several
  36. times that volume. But speculation about a far bigger than expected
  37. U.S. cocaine trade is only one of the theories that attempt to
  38. explain the recent huge seizures and their failure to increase
  39. prices. Some experts contend that the Colombian government's
  40. campaign against the drug lords has prompted them to move huge
  41. stockpiles out of that country and warehouse them in Mexico and the
  42. U.S.
  43.  
  44.     The new projections of the cocaine supply, which still amount
  45. to guesswork, nonetheless indicate that the Government's longtime
  46. effort at interdicting shipments has been largely ineffective. In
  47. fact, smugglers have become so efficient and so numerous that since
  48. 1981 the median national retail price of cocaine has declined from
  49. $115 a gram to $88.
  50.  
  51.     Lately cocaine prices have increased in a few cities, but
  52. experts on both sides of the law see no close connection between
  53. enforcement efforts and price levels. In Miami, the main gateway
  54. for drug smuggling, the cost of a kilo has jumped 44% in the past
  55. two months, to as much as $23,000. But for the U.S. as a whole,
  56. which consumes three-fourths of the world's cocaine production,
  57. wholesale and retail prices have been stable.
  58.  
  59.     One reason prices have become dangerously affordable is that
  60. smugglers have proved so flexible. When federal agents cracked down
  61. on shipments through South Florida, traffickers started routing
  62. shipments through the porous Mexican border. At the same time, the
  63. smuggling industry has plenty of competition. When Colombia's
  64. campaign against the Medellin cartel hampered that group's
  65. operations, the rival Cali-based group filled the vacuum.
  66.  
  67.     In fact, the smuggling industry has been so effective that
  68. cocaine prices might have fallen further. But the entrepreneurial
  69. response among street-level dealers was to begin moving crack. The
  70. smokable, highly addictive form of the drug has increased demand
  71. and sales volume.
  72.  
  73.     Even the strategy document issued by William Bennett, the
  74. director of national drug policy, concedes that interdiction is
  75. mainly a symbolic effort. Its lack of results underscores the need
  76. to intercept cocaine in other places. Specifically, the document
  77. recommends a stronger effort to cut cocaine off at both ends of the
  78. pipeline: the source of the abundant supply as well as the
  79. seemingly insatiable demand.